大一統(tǒng)的中國(guó)剛剛締造的時(shí)候,蒙恬沒(méi)有機(jī)會(huì)去享受一個(gè)開(kāi)國(guó)功臣應(yīng)得的榮華,而是肩負(fù)著更艱巨的使命——北定匈奴。公元前221年,蒙恬率大軍攻破齊都,實(shí)現(xiàn)了秦始皇夢(mèng)寐以求的全國(guó)統(tǒng)一。正當(dāng)咸陽(yáng)城里歡慶勝利的時(shí)候,秦國(guó)北部邊境傳來(lái)匈奴頻繁騷擾并大舉南侵的消息。匈奴軍隊(duì)殺人放火,搶劫牲畜財(cái)物,邊疆人民苦不堪言。這時(shí),秦國(guó)剛剛統(tǒng)一,人心思定,軍民厭戰(zhàn)。蒙恬不顧連年征戰(zhàn)的辛勞,接受命令“北逐戎狄”,收復(fù)河套一帶。
面對(duì)匈奴的挑釁,秦始皇選擇了蒙恬領(lǐng)兵出征。這里的原因大概有二:其一,青年時(shí)代的蒙恬長(zhǎng)年在北方邊境守衛(wèi),對(duì)匈奴的戰(zhàn)法極其熟悉,這是那些長(zhǎng)年征戰(zhàn)中原的老將們所不能比的。其二,蒙恬是秦軍里最富有進(jìn)攻精神和野戰(zhàn)能力的將領(lǐng),秦朝其他將領(lǐng)打的多是中原地區(qū)的攻堅(jiān)戰(zhàn),對(duì)于塞北草原上與匈奴的野戰(zhàn)并無(wú)多少經(jīng)驗(yàn)。
公元前215年,蒙恬率領(lǐng)30萬(wàn)能征善戰(zhàn)的大軍,日夜兼程趕赴邊關(guān)。扎下大營(yíng)后,他一邊派人偵察敵情,一邊親自翻山越嶺察看地形。第一次交戰(zhàn),就殺得匈奴人仰馬翻,潰散草原。公元前214年的春天,又爆發(fā)了最具決定性的戰(zhàn)爭(zhēng)。蒙恬跟匈奴人在黃河以北,進(jìn)行了幾場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng),匈奴主力受重創(chuàng)。最后匈奴人被徹底打敗,向無(wú)限的北邊逃竄。史書(shū)上記載:匈奴人向北(逃竄)七百多余里。
蒙恬并沒(méi)有辜負(fù)眾望,一戰(zhàn)定河套,打得匈奴魂飛魄散。賈誼也曾形容說(shuō)“胡人不敢南下而牧馬”,這正是對(duì)河套戰(zhàn)役功業(yè)的稱贊。后來(lái)中原再次大亂時(shí),匈奴卻不敢深入漢境,這不能不說(shuō)與此戰(zhàn)有很大關(guān)系。
始皇二十六年(公元前221年),蒙恬被封為將軍,攻齊,因破齊有功被拜為內(nèi)史(秦朝京城的最高行政長(zhǎng)官),其弟蒙毅也位至上卿。蒙氏兄弟深得秦始皇的尊寵,蒙恬擔(dān)任外事,蒙毅常為內(nèi)謀,當(dāng)時(shí)號(hào)稱“忠信”。其他諸將都不敢與他們爭(zhēng)寵。
秦統(tǒng)一六國(guó)后,蒙恬奉命率三十萬(wàn)大軍北擊匈奴。收復(fù)河南地(今內(nèi)蒙古河套南伊克昭盟一帶),自榆中(今內(nèi)蒙古伊金霍洛旗以北)至陰山,設(shè)三十四縣。又渡過(guò)黃河,占據(jù)陽(yáng)山,遷徙人民充實(shí)邊縣。其后修筑西起隴西的臨洮(今甘肅岷縣),東至遼東(今遼寧境內(nèi))的萬(wàn)里長(zhǎng)城,把原燕、趙、秦長(zhǎng)城連為一體。長(zhǎng)城利用地形,籍著天險(xiǎn),設(shè)制要塞,有力的遏制了匈奴的南進(jìn)。后受遣為秦始皇巡游天下開(kāi)直道,從九原郡(今內(nèi)蒙包頭市西南)直達(dá)甘泉宮,截?cái)嗌矫},填塞深谷,全長(zhǎng)一千八百里,可惜沒(méi)有修竣完工。蒙恬征戰(zhàn)北疆十多年,威振匈奴。