竺可楨出生在浙江紹興東關(guān)鎮(zhèn)。小名叫阿熊。鎮(zhèn)上的私塾先生為他起了個(gè)大名叫可楨,意思是應(yīng)該做一個(gè)堅(jiān)實(shí)的柱子、國家的棟梁。小可楨1歲半,父親就教他認(rèn)字。有一天,父親外出,走前對(duì)竺可楨說:“可楨,今天不教你認(rèn)字了,放你一天假。”正在母親懷里吃奶的小可楨,硬要父親教他認(rèn)幾個(gè)字再走。竺可楨3歲時(shí),已經(jīng)認(rèn)識(shí)不少的字,而且會(huì)背誦好多唐詩。竺可楨5歲進(jìn)了學(xué)堂。學(xué)習(xí)可用心了,門門功課都是成績優(yōu)良。他的哥哥是鄉(xiāng)里的秀才,平時(shí)經(jīng)常指導(dǎo)竺可楨寫字做文章。有一次,哥哥教他學(xué)造句,一直到天亮,雞叫了他才肯回房睡覺。這么肯學(xué)的孩子,還真不多。小竺可楨身體瘦弱矮小,有的同學(xué)嘲諷他:“好一個(gè)寒酸小矮子,準(zhǔn)活不過20歲……”這幾句話刺痛了竺可楨,他發(fā)誓要鍛煉身體。連夜訂了個(gè)鍛煉計(jì)劃,每天早晨雞一叫就起床跑步、做操。他堅(jiān)持了一段時(shí)間,體質(zhì)明顯增強(qiáng)。同學(xué)們?cè)僖膊缓八?ldquo;小矮子”了。
小學(xué)畢業(yè)后,竺可楨進(jìn)入上海澄衷學(xué)堂。1909年,考入唐山路礦學(xué)堂。
這個(gè)學(xué)堂的老師都是英國人,從教材到上課全是英文,不準(zhǔn)說中國話。英國老師叫學(xué)生,不喊名字,只喊編號(hào),根本不把我們中國人當(dāng)人看待,竺可楨氣憤萬分。他深深感到,中國不富強(qiáng),就會(huì)被人欺侮,于是發(fā)奮讀書,加倍用功,發(fā)誓要為中國人爭氣。
1910年,竺可楨到美國留學(xué),在伊利諾斯州立大學(xué)農(nóng)學(xué)院學(xué)農(nóng)業(yè)。后來,他發(fā)現(xiàn)農(nóng)業(yè)跟氣象關(guān)系密切。1913年秋,他在農(nóng)學(xué)院畢業(yè)后,考上哈佛大學(xué)研究院的地學(xué)系,攻讀氣象學(xué)。1918年,竺可楨獲得哈佛大學(xué)的博士學(xué)位。
回國后,在南京東南大學(xué)工作。解放后,曾任中國科學(xué)院副院長。