東方有個(gè)小國,叫有莘國。有一天,一個(gè)姑娘提著籃子到桑林去采桑,忽然聽見不遠(yuǎn)處有嬰兒的啼哭聲。她尋聲找去,發(fā)現(xiàn)一株老桑樹的空心中,有一個(gè)胖娃娃,赤裸著身子,搖手蹬足,張著嘴巴大聲啼哭。
姑娘很是奇怪,便將娃娃抱起來,去獻(xiàn)給本國的國王。國王一面命御膳房的廚子把嬰孩帶去撫養(yǎng),一面派人察訪嬰孩的來歷。
不久出去察訪的人回來向國王稟報(bào)說,嬰孩的母親原住在伊水的岸邊,身懷有孕。一天晚上,夢見有神人告訴她說:“舂米臼出了水就向東邊走,千萬不要回頭看。”第二天舂米臼果然出水了,她一面趕緊把神向她說的話告訴鄰居們,一面照著神的吩咐向東邊走去。鄰居們有相信她的話的,都跟著她走;也有不相信她的,就仍待在家里。她向東走了大約有十里路程光景,惦念著家園和鄰居,不知道究竟發(fā)生了什么事情,忍不住回過頭去一看——啊呀,只見家園已經(jīng)浸沒在一片白茫茫的大水里,洶涌險(xiǎn)惡如狼牙一般的波濤正追蹤在她和與她同行的鄰居們的身后,惡狠狠地向著他們撲來。她嚇得連忙舉起兩只臂膀,正準(zhǔn)備吶喊狂呼,聲音還沒有發(fā)出喉嚨,她的身子就在一瞬間變成了一株空心老桑樹,站在大水的中央,抵抗住了激流,洪水在她的身后慢慢退去了。
過了些日子,采桑姑娘來采桑的時(shí)候,就發(fā)現(xiàn)了這個(gè)在這株老桑樹空心里的活潑可愛的嬰孩。所有曾經(jīng)和嬰孩的母親一同逃避洪水的鄰居,都指證這是個(gè)真實(shí)的故事。于是嬰孩就確定是這株空心老桑樹的孩子。由于孩子的母親原住在伊水岸邊,后來孩子又當(dāng)上了“尹”的官,因此人們就叫他伊尹。
伊尹在御膳房廚子的撫養(yǎng)下,漸漸長大成人,也成為了一名御膳房的廚子,烹調(diào)得一手好菜肴。同時(shí)由于自身的不斷努力,讀過很多書,掌握了很多學(xué)識(shí),因而兼做了宮廷教師,教有莘王的女兒讀書。
后來成湯到東方去巡游,到了有莘國,聽說有莘王有個(gè)女兒非常美麗賢淑,便要求她做自己的妻子。有莘王知道成湯是個(gè)賢明的君主,對(duì)這件親事非常滿意,就按照當(dāng)時(shí)的習(xí)俗,把女兒嫁送過去。
那時(shí)伊尹也很想到湯王那里去做事,發(fā)揮自己的才干,使自己有用武之地,只是找不到去湯王那里的門路?,F(xiàn)在趁著有莘王嫁女的機(jī)會(huì),于是便毛遂自薦,申請做了陪嫁的臣子。有莘王本來也并不怎樣重視這個(gè)生長在水邊桑樹里、臉孔上連眉毛和胡須也不長的怪孩子,便答應(yīng)了他的請求,把御膳房廚子兼宮廷教師的伊尹,當(dāng)作陪嫁臣子和女兒一起送過去。
伊尹伴隨著女學(xué)生陪嫁到成湯那里,教師的本領(lǐng)一時(shí)還用不著,廚子的手藝在辦喜事的時(shí)候倒可以大顯身手。于是這個(gè)黑皮膚的矮個(gè)子青年,就背著鼎鍋、抱著菜板,興致勃勃地在廚房里安排著一切,把他的烹調(diào)手藝全部施展出來。
果然,他做的菜肴甚合湯王和賓客們的口味,得到了他們一致的好評(píng)。
湯王心里一高興,便召見了這個(gè)廚藝高明的青年廚子。
由于他出身卑微,在召見他之前,人們怕他身上的污穢和邪祟觸染到至尊至貴的湯王身上,于是便先拿香草來熏了熏他,拿柴火來烤了烤他,拿一些豬牛的血來涂抹在他的周身,直到人們覺得他身上的臟污都已除去,這才讓他去見湯王。
伊尹見著湯王,自以為是展宏圖、抒抱負(fù)的時(shí)機(jī)到了,便對(duì)著湯王,從山珍海味的烹調(diào)說起,一直說到治國安邦、平定天下的大事,口若懸河,滔滔不絕。
哪知道事情總不是一帆風(fēng)順的。湯王覺得這個(gè)青年精明強(qiáng)干,以后看待他自然就比別的御膳房廚子有所不同,但并沒有把他提升起來擔(dān)任什么重要的職務(wù)。
過了很長一段時(shí)間,伊尹的身份和地位依然沒有發(fā)生什么變化,他自覺在湯王那里沒有得到重用,很受委屈,這才跑去投奔夏桀。
當(dāng)時(shí),夏國的人民都怨聲載道,認(rèn)為夏桀昏庸殘暴,治國無方,東方的殷國卻日益強(qiáng)大起來,湯王更是人心所向,得到了天下人的擁戴。伊尹把天下大勢和個(gè)人出路兩方面認(rèn)真權(quán)衡了一番之后,毅然離開夏桀,仍舊回到湯王那里去了。