董輔礽1927年7月26日生于浙江寧波。1946年考入武漢大學(xué),大學(xué)期間即加入中國共產(chǎn)黨,從事學(xué)生運動和地下工作。1949年武漢和平解放,他在迎接解放的萬人群眾大會上代表武漢學(xué)生會致辭。1950年畢業(yè)于武漢大學(xué)經(jīng)濟系,留校任教。1953年開始在蘇聯(lián)留學(xué),1957年獲經(jīng)濟學(xué)副博士學(xué)位。留蘇期間,他的才華給前去訪問的孫冶方留下極為深刻的印象。他1957年畢業(yè)回國后孫冶方幾經(jīng)周折將他調(diào)到自己任所長的中國科學(xué)院經(jīng)濟研究所,即以后的中國社會科學(xué)院經(jīng)濟研究所。后來他成為了這個研究所的終身名譽所長。
關(guān)于董輔礽的學(xué)術(shù)成就,在董輔礽逝世后,他的舊同事和朋友幾經(jīng)斟酌,作出了這樣的描述:
"董輔礽教授最重要的理論貢獻是在20世紀(jì)70年代末挑戰(zhàn)所有制理論禁區(qū),提出了所有制改革問題,并隨著時間的推移逐步形成了一個嚴密的理論體系。他深入地研究了經(jīng)濟運行機制與所有制的關(guān)系,提出"不改革所有制,經(jīng)濟運行機制的改革不會成功",確立了所有制改革的地位的理論;他透徹地分析了經(jīng)濟體制改革的目標(biāo)即通向市場經(jīng)濟,提出了改革所有制的依據(jù)的理論。在這個創(chuàng)新的所有制改革理論體系中,還包含了其他相關(guān)觀點,比如:單一的公有制只能成為計劃經(jīng)濟的微觀基礎(chǔ),因此必須變單一的公有制為多種公有制,讓多種公有制和市場機制能夠兼容;社會主義經(jīng)濟是多種公有制主導(dǎo)的多種所有制的混合經(jīng)濟;非公有制經(jīng)濟不只是社會主義經(jīng)濟的"有益補充",而是社會主義經(jīng)濟的不可分割的有機組成部分;要按照社會主義市場經(jīng)濟要求,從功能分類改革國有企業(yè),"有退有進";還有對包括證券、期貨在內(nèi)的資本市場建設(shè)方面的觀點等,都是圍繞他的所有制改革理論貫通展開的。這些理論,當(dāng)今幾乎都成為政府的文件語言,但在70年代末、80年代初,要提出它,卻需要有超常的理論勇氣。另外,董輔礽聯(lián)系市場化改革,還提出了一整套國民經(jīng)濟可持續(xù)發(fā)展的新思想,比如:要轉(zhuǎn)變經(jīng)濟發(fā)展戰(zhàn)略、要發(fā)展農(nóng)村非公有制的非農(nóng)產(chǎn)業(yè)來改變二元經(jīng)濟、要超梯度發(fā)展,加快西部開發(fā)等一系發(fā)展理論。"
他們稱董輔礽為"一代經(jīng)濟學(xué)大家"。