正當(dāng)齊國逐漸強大的時候,楚國走下坡路了。公元前年,楚靈王的兄弟公子棄疾乘靈王率兵伐徐的機會奪取了王位,這就是楚平王。
楚平王開始時改變了靈王的一些做法,還頗得人心。但不久,他也驕奢淫逸起來,而且寵信一個專門會拍馬屁的大臣費無極,將國家越搞越亂。
當(dāng)時,楚、秦兩國聯(lián)姻。秦哀公將自己的妹子孟嬴嫁給楚平王的長子太子建。費無極奉命去秦國迎親,回來的路上,他發(fā)現(xiàn)孟嬴十分漂亮,為了討好平王,他用了個掉包計:在隨同陪嫁的侍女中選了一個女子冒充孟嬴,送到太子建那里去成婚,而將真孟嬴偷偷送給了平王。當(dāng)然,平王這件搶兒媳為己有的丑事不可能一直隱瞞下去的。當(dāng)它終于被太子建知道以后,費無極又給平王出主意設(shè)計廢掉太子。他讓平王先召太子建的老師伍奢到郢都,要他承認(rèn)與太子建合謀造反。伍奢是個耿直的人,他堅決拒絕了。平王就想殺掉伍奢,然后再殺太子。費無極怕伍奢的兩個兒子伍尚、伍員不服,留下后患,就又出主意讓平王命伍奢寫信將他們騙到郢都來一起殺掉。
再說伍奢不得已只得寫信叫兩個兒子去郢都。大兒子伍尚是個書呆子,明知此去兇多吉少,認(rèn)為父命不能違抗,還是去了;小兒子伍員,字子胥,生得人高膀粗,具有過人的文才武略,他馬上識破了平王的陰謀,連夜出走了。伍尚一到郢都,就被平王將他連同父親伍奢一起殺害了。怕伍子胥將來會替父兄報仇,平王又下令在全國懸掛榜文和伍子胥的圖像捉拿他。榜文上說:“凡能捕獲伍子胥獻(xiàn)給楚王的,賞粟米五萬石,讓他當(dāng)上大夫的官;凡窩藏、收留、放跑伍子胥的,全家處斬!”楚王還命令全國各處關(guān)津渡口,對來往行人,嚴(yán)加盤查。
再說伍子胥離家后,與太子建逃到了宋國。但不久宋國發(fā)生內(nèi)亂,伍子胥又同太子建一起跑到鄭國。鄭定公很客氣地將他們留了下來。但太子建卻私下與晉頃公聯(lián)絡(luò),企圖聯(lián)晉滅鄭。不久,事情敗露,太子建被鄭國所殺。于是,伍子胥只好帶了太子建的兒子公子勝逃離鄭國投奔吳國。一路上,他背著公子勝,歷盡千辛萬苦,一直向東走了數(shù)天,來到昭關(guān)(今安徽含山北)附近。這里是楚國的東部邊界,出了昭關(guān),就是大江,江那邊就是吳國的地面了。
這天,伍子胥帶著公子勝,正躲在離昭關(guān)六十里左右的一片森林里,遇到了一個名叫東皋公的老中醫(yī)。東皋公同情伍子胥的不幸遭遇,將他帶到了自己家里,要他不要擅自行動,待他連夜出去找個朋友想辦法。
老中醫(yī)走后,伍子胥在茅屋里急得像熱鍋上的螞蟻。在這里呆下去,也不知道老人是否真有辦法,多呆一分鐘,就多一分危險;如果貿(mào)然出走,人生地不熟,萬一碰到盤查,就更危險。他在茅屋里輾轉(zhuǎn)反側(cè),又恐又愁;天微明時分,那老中醫(yī)推門進來,不由得吃了一驚。他只見伍子胥的鬢發(fā)胡髭,一夜之間全部變白了。
那老人拿出一面鏡子,讓伍子胥一照,連他自己也吃了一驚:“我怎么變得這樣蒼老了?!”突然間,他放聲哭了起來,“天啊,我大仇未報,難道就這樣一事無成地完了嗎?!”
東皋公安慰他說:“不要悲傷。這是件好事呢。你的鬢發(fā)變白了,就不易被人辨認(rèn)出來了。我已找到了一個與你的相貌十分相像的朋友皇甫訥,讓他扮作你,你扮作仆人,明天你就可以過昭關(guān)了。”
第二天,皇甫訥來了。東皋公讓皇甫訥穿上伍子胥的衣服,讓伍子胥換上仆人的衣服,并用中藥湯將他的臉洗黑,同時也給公子勝換上農(nóng)村小孩的服裝。一切裝束停當(dāng)后,三人就連夜出發(fā),待到天蒙蒙亮?xí)r,他們剛好趕到昭關(guān)。而這里關(guān)上的守軍,也剛剛開關(guān)。
這時,只見守關(guān)士兵果然拿著伍子胥的畫像在排隊過關(guān)的人中一個個核對……忽然間,一個士兵叫了起來:“伍子胥!”于是,一伙士兵一擁而上,將皇甫訥捉住了。
伍子胥乘士兵們圍住皇甫訥、關(guān)口混亂無人照管的機會,趕緊拉著公子勝隨人群出了昭關(guān)……
再說皇甫訥被士兵捉住,解到守將越那里,他卻大聲申辯說:“我不是伍子胥。我是本地龍洞山下隱士皇甫訥,今天與老朋友東皋公約好出關(guān)去游玩的,為什么要抓我?”
東皋公經(jīng)常給越看病,是越的朋友。于是,越就讓士兵把東皋公請來。
東皋公一看,連忙笑著對越說:“將軍搞錯了。這個人不是伍子胥,是我的朋友。今天我們約好去關(guān)外玩的。我們還辦好了過關(guān)文牒,您看……”說著,他從口袋里掏出了文牒。越接過來一看,上面確實寫著東皋公和皇甫訥的名字。他只好下令放了皇甫訥,并向他們兩人道歉。
伍子胥投奔吳國后,幫助吳王闔閭奪得了政權(quán),又協(xié)助他發(fā)展生產(chǎn),建造姑蘇城,冶煉兵器,訓(xùn)練軍隊。吳國從此強大起來了。