慶歷新政失敗以后,北宋的社會矛盾依然存在。官僚地主大量兼并土地,他們有的享有免役特權(quán),有的利用權(quán)勢瞞產(chǎn)漏稅,沉重的賦役都壓到農(nóng)民身上。再加上政府每年還要付給遼國和西夏大量銀絹,也得由農(nóng)民負(fù)擔(dān)。各地常有農(nóng)民起義發(fā)生。國家田賦收入沒有保證,開支卻越來越大。北宋政府面臨著嚴(yán)重的危機(jī)。
公元1067年,宋神宗趙頊(xū)即位。這一年,宋神宗才二十歲,很想有所作為。早在即位以前,他就聽人講到王安石,說這人很有才能。因此,他一登皇位,就想起了王安石,命王安石擔(dān)任江寧(在今南京)府知府。沒幾個(gè)月,他又把王安石調(diào)到京城,擔(dān)任翰林學(xué)士。
王安石是北宋著名的政治家和文學(xué)家。他是撫州臨川(今江西臨川)人,年輕時(shí)就愛好讀書。他讀書很認(rèn)真,讀過的書終身不忘。他的文章寫得又快又好,詩詞也寫得不錯(cuò)。曾鞏把他的文章送給歐陽修看,歐陽修非常贊賞。王安石是著名的唐宋八大家之一。
王安石二十二歲那年考中進(jìn)士,以后就在地方上做官。他在擔(dān)任鄞縣(yín,今浙江寧波)知縣的時(shí)候,組織農(nóng)民興修水利,修筑堤岸,疏通河道;又在農(nóng)民青黃不接的時(shí)候,把官府倉庫里的存糧借給農(nóng)民,讓他們秋收以后加少量利息,歸還官府,使農(nóng)民少受地主豪紳的重利盤剝。這樣做,農(nóng)民得到了不少好處。
王安石當(dāng)了二十年地方官,做了不少對農(nóng)民有利的事。宋仁宗把他調(diào)到京城,讓他管理財(cái)政。這時(shí),他向仁宗呈上了一篇上萬字的奏疏,提出了變法的主張??墒?,宋仁宗并不重視,把它擱起來了。
王安石見朝廷沒有改革的決心,再加上自己和執(zhí)政大臣又意見不合,因此就在母親去世時(shí)辭職回鄉(xiāng)了。
這一次,宋神宗命他去江寧府做官,他聽說新皇帝年輕有為,就離開家鄉(xiāng),到江寧府上任。
不久,宋神宗又把王安石召進(jìn)京城。他到京以后,宋神宗就召見他,問他:“你認(rèn)為要治理好國家,要從哪兒下手?”
王安石毫不遲疑地說:“變風(fēng)俗,立法度,這是當(dāng)務(wù)之急。”
宋神宗連連點(diǎn)頭稱是,并說:“希望你好好幫助我變革朝政。”
公元1069年,宋神宗任命王安石為副宰相,第二年又任命他為宰相。當(dāng)時(shí),朝廷中的宰相和副宰相有好幾個(gè),有的年老怕事,有的反對變法。王安石知道,要跟這些人一起實(shí)行變法,顯然是不可能的。他一擔(dān)任副宰相,就經(jīng)過神宗批準(zhǔn),馬上建立了一個(gè)主持變法的新機(jī)構(gòu)——制置三司條例司,并任用了一批新人。這個(gè)機(jī)構(gòu)名義上是王安石和另一個(gè)官員兩人掌管的,實(shí)際上都由王安石主持。
宋神宗急著實(shí)行變法,條例司剛成立,第二個(gè)月就催問新法的制訂情況。王安石趕快派人到各地察看農(nóng)田水利和賦役等方面的情況,加緊制訂新法,頒布天下。
新法的內(nèi)容主要有:
一、青苗法。這是王安石早年在鄞縣采用的辦法。每年春天青黃不接的時(shí)候,政府以較低利息貸款或借糧食給農(nóng)民,秋收以后償還。
二、農(nóng)田水利法。政府獎勵各地開墾荒地,興修水利。
三、免役法。政府向服役的人家收取免役錢,雇人服役。原來不負(fù)擔(dān)差役的官僚、地主也要出錢。這就減輕了農(nóng)民的勞役負(fù)擔(dān)。
四、方田均稅法。政府重新丈量土地,按照土地的好壞,規(guī)定納稅的數(shù)目,官僚、地主不得例外。
五、保甲法。政府把農(nóng)民按戶組織起來,每十家為一保,五保為一大保,十大保為一都保。每家有兩個(gè)以上成年男子,抽出一人為保丁,農(nóng)閑時(shí)練習(xí)武藝,戰(zhàn)時(shí)編入軍隊(duì)作戰(zhàn)。
新法的推行,收到了顯著的效果,既發(fā)展了生產(chǎn),又增加了政府的收入??墒牵路ㄒ灿|犯了大地主的利益,遭到了大官僚、大地主等保守派的反對。他們議論紛紛,不斷咒罵王安石,攻擊變法。
對于外面的議論,宋神宗也聽到了。他對王安石說:“外面有人說,朝廷不怕天變,不顧輿論,不遵守祖宗法度,你怎么看?”
王安石回答說:“陛下認(rèn)真處理政務(wù),做每件事都擔(dān)心傷害百姓,這就是害怕天變。陛下聽從臣下的忠告,這就顧到了輿論。況且,對于人們的輿論,也要看一看是否合理,如果我們做得合理,就不怕別人說長道短。至于祖宗的法度,也是經(jīng)常變的,不能死守著不放。”
盡管王安石對人們議論的這三點(diǎn)毫不怕懼,宋神宗卻沒有那么堅(jiān)定。他要王安石對新法稍許作點(diǎn)修改,王安石卻堅(jiān)持不改。
公元1074年,有的地方大旱,一連十個(gè)月不下雨,災(zāi)區(qū)農(nóng)民被迫流亡。保守派畫了一幅流民圖,呈送宋神宗,說:“旱災(zāi)是因?yàn)橥醢彩兎ㄔ斐傻?。只要停止變法,天就下雨了?rdquo;
保守派大都是元老重臣,他們得到神宗的祖母曹太后和母親高太后的支持。這兩個(gè)太后也在神宗面前哭著鼻子,攻擊新法說:“王安石把天下搞亂了。”
由于保守派勢力強(qiáng)大,反對激烈,宋神宗逐漸動搖起來。王安石兩次被迫辭職。第二次辭職后,他就一直住在江寧府,再沒有出來做官。
公元1083年,宋神宗病死,十歲的宋哲宗趙煦即位。高太后執(zhí)政,用反對變法的司馬光做宰相,新法一個(gè)個(gè)被廢除了。