上古時候,在印度北部的克魯族與旁多族兩大王族之間,爆發(fā)了一場大戰(zhàn)。大敘事詩 ‘摩訶婆羅多’ 中載有這一段故事,因得流傳下來。在這個故事中,克里須那幫助旁多族的四王子而使他們獲勝,他又是耶達婆族的指導者,由此看來克里須那似乎是一個真實的人物。不過,在后來產生的毗濕奴神,化身為各種形象去救世的神話中,將英雄克里須那附會為毗濕奴的第八次化身,因而產生了有關克里須那的各種神話及傳說。
耶達婆族的都城摩多拉城,是由惡王甘沙所統(tǒng)治,眾神商量的結果,決定由毗濕奴神化身為甘沙王妹 (或稱侄女) 迪婆基的兒子,來懲罰這個惡王。有一天,迪婆基和丈夫婆斯得巴乘坐馬車,甘沙王也由他的御者為他駕車,正朝都城行去時,不知何處傳來:“迪婆基的第八子會殺甘沙王” 這樣的話,聲音非常大。
甘沙王聽到這話,悚然心驚,就把婆斯得巴和迪婆基關入牢中,將他們所生的六個兒子,一個個都殺了,只有第七個兒子巴拉拉摩,和第八個兒子克里須那僥幸逃生。原來當克里須那生下來時,立刻就被他的父親婆斯得巴把他和一個同日出生,住在耶母那河邊的牧牛女交換過來,就因為如此,克里須那和哥哥巴拉拉摩后來一起逃到科克拉城,并在那里長大。
克里須那小時非常淘氣,有一次他打破牛奶瓶,被繼母雅秀達斥罵,并被綁在一個石臼上,誰知他卻拖著這個石臼,一步步地走到兩棵大樹之間,把大樹撞倒還連根拔起。
耶母那河中,住著一只有五個頭的龍王卡里耶,它所噴出的毒,令附近居民無法忍受,克里須那大戰(zhàn)這五頭龍,還把它擊敗。又有一次,克里須那偷了在河里洗澡的牧牛女的衣服,還把這些衣服藏在樹上,直到女孩子們光著身子上岸找不到衣服,求他歸還時,才丟還給她們,他就是這樣地愛惡作劇。
又有一次,牧牛人在準備祭祀掌管降雨的因陀羅神時,克里須那連家畜及山岳也一并祭祀,因陀羅神大怒,降下大雨來。牧牛人受困于大雨,只好向克里須那求助,克里須那力大無窮,拔起科婆達山,用一根手指頂著,遮住天空,讓牧牛人不再受大雨為患的威脅。
克里須那是一個非常出色的牧牛人,當然成為牧牛女們思慕的對象,他身體黝黑健壯,常穿一件黃色的衣服,手執(zhí)橫笛,在布林達婆那森林中,和牧牛女們笑鬧嬉戲??死镯毮桥c牧牛女之一的拉達戀愛的故事,每每在詩中被歌誦,在繪畫中被描摹,更常成為戲劇和舞蹈的主題。
甘沙王聽了克里須那的傳聞,便屢次派遣惡魔去殺他,但每次都不得成功,他就設法召克里須那到都城摩多拉來,準備謀殺他。
克里須那偕同哥哥巴拉拉摩一起到了都城,大發(fā)神勇,終于殺了甘沙王,后來,克里須那受到敵人雅婆那的攻擊,向西印度的克伽拉特海岸撤退,并在那兒建立德婆拉卡城 (據(jù)說這個城后來沉沒海中)??死镯毮窃谶@里和毗達巴國公主魯克蜜妮結婚,不過據(jù)說后來他娶了一萬六千個妻子,還生了十八萬個子女。
克里須那后來不但殺了惡魔那拉卡,還力戰(zhàn)天界的因陀羅神,并在兒子亞尼魯達結婚時,大戰(zhàn)魔族的王巴那,神勇無比,簡直舉世無變。
有一次,克里須那因觸怒賢者多帕薩斯,受到他的詛咒,并被預言將會因腳掌受傷而死。果然,有一次克里須那在森林里,正盤腿沉湎于冥想時,被一個老獵人所發(fā)的箭射中腳掌,猝然而死。據(jù)說,克里須那死后被眾神迎往天界去了。